Más allá del mapa
Cómo desapareció la viruela del mapa
La viruela es la única enfermedad humana erradicada. En 1967, la OMS estimaba entre 10 y 15 millones de casos al año en más de 30 países donde seguía siendo endémica. Diez años después, el último caso natural fue un cocinero de hospital en Somalia. Es el cambio más drástico que ha visto un mapa de enfermedades.
Esta enfermedad todavía no es una capa del mapa. El artículo se basa en las fuentes publicadas que se indican abajo.
Una enfermedad que estaba en todas partes
Durante siglos la viruela estuvo presente en todos los continentes habitados. Su forma grave mataba a unas tres de cada diez personas infectadas, y a muchos supervivientes los dejaba con cicatrices o ciegos. Las estimaciones de sus muertes en el siglo XX llegan a cientos de millones.
La vacunación reduce el mapa
La vacuna de Edward Jenner de 1796 dio a los países un arma para defenderse, pero eliminar la enfermedad llevó hasta el siglo XX. A comienzos de los años cincuenta Europa y Norteamérica estaban en gran medida libres de viruela endémica. Estados Unidos registró su último caso en 1949. En los sesenta, la enfermedad se concentraba en el sur de Asia, Indonesia, el África subsahariana y Brasil.
1967: la campaña intensificada
La Asamblea Mundial de la Salud pidió por primera vez la erradicación en 1959, pero los avances fueron lentos. En 1967 la OMS lanzó un programa intensificado con una vacuna liofilizada que resistía el calor tropical. La innovación clave fue la vigilancia y contención: en lugar de intentar vacunar a todo el mundo, los equipos localizaban cada brote y vacunaban a los contactos de alrededor para aislarlo.
Los últimos lugares del mapa
El mapa se redujo con rapidez. Los últimos casos endémicos de Sudamérica se dieron en Brasil en 1971 y los de Indonesia en 1972. En el sur de Asia, donde la enfermedad estaba más arraigada, el último caso de variola major fue una niña de Bangladés en 1975. El Cuerno de África fue el último. Ali Maow Maalin, cocinero de un hospital de Merca, en Somalia, enfermó en octubre de 1977 y fue la última persona que contrajo la viruela de forma natural.
Una infección de laboratorio en Birmingham, Inglaterra, en 1978 causó la última muerte conocida. El 8 de mayo de 1980 la Asamblea Mundial de la Salud declaró el mundo libre de viruela.
Por qué se pudo erradicar la viruela
La viruela tenía rasgos que la mayoría de las enfermedades no tienen. No tenía reservorio animal. Su erupción hacía visible casi todos los casos. Quienes se recuperaban quedaban inmunes, y la vacuna era barata, estable y protegía con una sola dosis. Compárese con la polio, cuyas infecciones en su mayoría no causan síntomas, o con el sarampión, que se contagia con mucha más facilidad.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se erradicó la viruela?
La Asamblea Mundial de la Salud la declaró erradicada el 8 de mayo de 1980. El último caso natural se produjo en Somalia en octubre de 1977.
¿Quién fue la última persona con viruela?
Ali Maow Maalin, en Merca (Somalia), en 1977, fue el último caso natural. En 1978 una infección de laboratorio en Birmingham (Inglaterra) causó la última muerte conocida.
¿Sigue existiendo el virus de la viruela?
Se conservan muestras en dos laboratorios autorizados por la OMS, en Estados Unidos y Rusia.
¿Está la viruela en el mapa?
Todavía no. Las tablas históricas de viruela de la OMS son candidatas para una futura capa.