Más allá del mapa
Cómo desapareció la malaria de Europa
Hacia 1900, el área de la malaria abarcaba aproximadamente la mitad de la superficie terrestre del mundo, incluidas grandes partes de Europa y Norteamérica. Un siglo después se había reducido a una cuarta parte. La parte europea de ese mapa se borró por etapas a lo largo de más de 150 años.
Esta enfermedad todavía no es una capa del mapa. El artículo se basa en las fuentes publicadas que se indican abajo.
El antiguo mapa de la malaria en Europa
La malaria no era solo una enfermedad tropical. Era común en el Mediterráneo, en las Lagunas Pontinas y la Maremma de Italia, en Cerdeña, España, Grecia y los Balcanes. Más al norte, el Plasmodium vivax, menos letal, prosperaba en las zonas pantanosas: las «fiebres tercianas» de los fens ingleses y del estuario del Támesis, la costa neerlandesa y las llanuras de Europa del Este y Rusia.
Una retirada lenta en el norte
En el norte de Europa la malaria se desvaneció durante el siglo XIX, antes de que nadie supiera que la transmitían los mosquitos. Los historiadores señalan varios cambios que actuaron a la vez: la desecación de humedales, nuevas prácticas agrícolas, el ganado que atraía a los mosquitos lejos de las personas, mejores viviendas y la quinina. Ningún factor explica por sí solo todo el descenso.
Italia: quinina, bonificación y DDT
Italia libró la campaña más famosa. A principios del siglo XX el Estado repartió quinina, y en los años treinta desecó grandes humedales como las Lagunas Pontinas. Tras la Segunda Guerra Mundial, las fumigaciones con DDT, entre ellas una campaña intensiva en Cerdeña a partir de 1946, pusieron fin a la transmisión local. Italia entró en el registro de la OMS de países sin malaria en 1970.
Los años de la erradicación
De 1955 a 1969 la OMS dirigió el Programa Mundial de Erradicación del Paludismo, basado sobre todo en la fumigación de interiores con DDT. No alcanzó su objetivo global, pero ayudó a eliminar la malaria de gran parte de Europa y de zonas de Asia y América. La lista de la OMS registra a España en 1964, Italia y Países Bajos en 1970 y Portugal en 1973. Estados Unidos figura en 1970.
El resurgimiento y el último empujón
La malaria volvió en los años noventa tras el colapso de la Unión Soviética, cuando los programas de control se desmoronaron en el Cáucaso, Asia central y Turquía. La Región Europea de la OMS registró 90.712 casos locales en 1995. Una estrategia regional los redujo a cero casos locales en 2015, la primera vez que la región no tuvo ninguno. Tayikistán y Azerbaiyán fueron certificados libres de malaria en 2023 y Georgia en 2025.
No se ha ido para siempre
Los mosquitos capaces de transmitir la malaria siguen viviendo en Europa, y los viajeros traen miles de casos cada año. De vez en cuando esos casos inician una transmisión local. Grecia, por ejemplo, registró casos de P. vivax adquiridos localmente en 2011. El mapa europeo de la malaria está vacío gracias a una vigilancia constante, no porque el riesgo haya desaparecido.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo quedó Europa libre de malaria?
La Región Europea de la OMS notificó por primera vez cero casos de malaria adquiridos localmente en 2015. Varios países de Europa occidental la habían eliminado décadas antes.
¿Hubo malaria en España?
Sí. Fue endémica en muchas zonas y España figura en la lista de la OMS de países sin malaria desde 1964.
¿Podría volver la malaria a Europa?
Pueden producirse brotes locales porque hay mosquitos adecuados. La vigilancia y el tratamiento rápido de los casos importados los mantienen pequeños.
¿Está la malaria en el mapa?
Todavía no. Este artículo se basa en fuentes publicadas.
Fuentes
- Hay et al. (2004) — The global distribution and population at risk of malaria: past, present, and future, Lancet Infectious Diseases
- Our World in Data — Malaria
- Majori (2012) — Short history of malaria and its eradication in Italy, Mediterranean Journal of Hematology and Infectious Diseases
- WHO — Countries and territories certified malaria-free
- Nájera et al. (2011) — Some lessons for the future from the Global Malaria Eradication Programme (1955–1969), PLoS Medicine
- WHO — World Malaria Report 2016 fact sheet
- Danis et al. (2011) — Autochthonous Plasmodium vivax malaria in Greece, 2011, Eurosurveillance
- WHO — Malaria fact sheet