La peste negra en el mapa: la peste en Europa, 1347–1900

Dónde empezó la peste negra

El ADN antiguo ha desplazado la historia hacia el este. Los genomas de un cementerio de Kara-Djigach, en la actual Kirguistán, fechados en 1338–1339, están muy cerca del origen de la cepa que causó la peste negra una década después. El mapa muestra este lugar como evidencia temprana, justo antes de que la peste negra llegara a Europa.

Desde el mar Negro, la peste llegó a los puertos del Mediterráneo en 1347 y recorrió Europa en los cuatro años siguientes. Las estimaciones de mortalidad varían mucho. Se suele citar entre un tercio y la mitad de la población europea, pero esas cifras se basan en pruebas locales incompletas. Los datos recogen 110 lugares con peste en 1348, el segundo año con más registros.

Cuatro siglos de regresos

La peste negra fue el comienzo, no un episodio aislado. La peste volvió una y otra vez durante unos 400 años. Agrupados por medio siglo, los registros pasan de 392 en 1350–1399 a un máximo de 1769 en 1600–1649.

El año con más registros es 1630, durante la peste italiana de 1629–1631 que golpeó Milán y Venecia, con brotes en Francia al mismo tiempo. 1665, el año de la Gran Peste de Londres, tiene 75 registros. Londres es el lugar con más menciones (132), seguido de Argel (112), París, Toulouse y Esmirna.

Por qué el mapa se vacía después de 1720

El brote de Marsella de 1720–1722 fue la última gran epidemia de Europa occidental. Los registros disminuyen rápido: 158 menciones en 1700–1749, 127 en 1750–1799 y 80 en 1800–1849. La mayoría de los registros tardíos proceden del Mediterráneo otomano y del norte de África.

Por qué la peste se retiró de Europa sigue siendo objeto de debate. Las explicaciones incluyen las cuarentenas y los cordones sanitarios militares, los cambios en las poblaciones de ratas y pulgas, la vivienda y el comercio, y cambios en la propia bacteria. No hay una causa única aceptada, y el mapa no puede resolver la cuestión.

Qué significan los puntos y qué no

Los registros proceden de un catálogo digitalizado de brotes históricos de peste, elaborado a partir de crónicas, registros parroquiales y otras fuentes escritas. La cobertura es sobre todo europea porque esos archivos se estudiaron más a fondo. Una zona vacía significa que no se conserva ningún registro en este catálogo, no que no hubiera peste.

Los diagnósticos históricos no son confirmaciones de laboratorio. Algunos brotes llamados «peste» en fuentes antiguas pudieron ser otras enfermedades. El mapa colorea los países según el número de registros dentro de las fronteras actuales. Esas fronteras son solo una referencia geográfica, no los estados históricos.

La peste no desapareció

Una tercera pandemia se extendió desde el suroeste de China en la segunda mitad del siglo XIX y llegó a Hong Kong en 1894, donde se identificó la bacteria Yersinia pestis. Después alcanzó puertos de todos los continentes habitados. La peste sigue existiendo. Según la OMS, la República Democrática del Congo, Madagascar y Perú son los países más endémicos, y se trata con antibióticos si se detecta a tiempo. La capa de peste del mapa termina en 1900 y no incluye esta pandemia.

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